Metaal 3D printen: wanneer is het slimmer dan frezen?

Wie een metalen onderdeel nodig heeft, denkt meestal meteen aan de freesbank. Logisch, want CNC-frezen is betrouwbaar en breed beschikbaar. Toch is er een categorie onderdelen waarvoor frezen eigenlijk een omweg is: complexe vormen in kleine aantallen. Precies daar komt metaal 3D printen om de hoek kijken.

Wat metaal 3D printen anders maakt

Bij frezen begin je met een blok en haal je materiaal weg. Elke holte, elk kanaal en elke ondersnijding kost gereedschap, opspanningen en tijd. Bij printen wordt het onderdeel laag voor laag opgebouwd uit metaalpoeder dat met een laser wordt versmolten. Een intern koelkanaal of een organische lichtgewichtstructuur is dan geen probleem meer, maar gewoon onderdeel van het ontwerp.

Dat betekent niet dat printen frezen vervangt. Een simpele as of een vlakke plaat blijft goedkoper uit de freesbank komen. Het gaat om de juiste techniek voor het juiste onderdeel.

Wanneer printen loont

• Prototypes en enkelstuks – geen gereedschap, geen omsteltijd, alleen het onderdeel zelf.
• Complexe geometrie – interne kanalen, ondersnijdingen en samengevoegde onderdelen die anders uit meerdere delen zouden bestaan.
• Gewichtsbesparing – topologisch geoptimaliseerde vormen die je met verspanen niet maakt.
• Vervangingsonderdelen – een onderdeel dat niet meer leverbaar is, opnieuw maken vanuit een scan of tekening.

Welk materiaal?

De twee meest gebruikte metalen zijn aluminium en roestvast staal. Aluminium 3D printen is de keuze voor lichte behuizingen, beugels en warmtewisselaars. RVS 316L is corrosiebestendig en sterk, en daarmee geschikt voor onderdelen die vocht, chemicaliën of hoge belasting moeten doorstaan. Daarnaast is titanium beschikbaar voor toepassingen waar sterkte per gram doorslaggevend is.

Van bestand naar onderdeel

Het proces is tegenwoordig verrassend laagdrempelig. Je uploadt een STL- of STEP-bestand, kiest een materiaal en eventuele nabewerking, en ziet direct een prijs. Geprinte onderdelen kunnen daarna nog worden nagefreesd voor pasvlakken of schroefdraad, geanodiseerd of gepoedercoat. Zo combineer je de ontwerpvrijheid van printen met de nauwkeurigheid van verspanen in één traject.

Heb je een onderdeel waarvan je twijfelt of het printbaar is? Dan is de snelste manier om daarachter te komen: uploaden en kijken wat eruit komt.